에볼라 바이러스 확산 이슈

최근 아프리카 콩고민주공화국(DRC)에서 에볼라 바이러스가 빠르게 확산하며 전 세계 방역 당국에 비상이 걸렸습니다. 영국 매체 가디언 등 주요 외신에 따르면, 상황이 급박해지자 세계보건기구(WHO)는 아직 정식 허가를 받지 않은 '실험 백신'의 투입까지 신중히 검토하고 있습니다.

에볼라 바이러스

에볼라 출혈열은 에볼라 바이러스가 원인인 중증 감염병인데요. 1976년 독일의 미생물학자 마르부르크 박사가 콩고민주공화국(민주콩고)의 에볼라 강(江) 인근에서 처음 바이러스를 발견해 이 같은 이름이 붙었습니다.

감염된 사람이나 동물의 체액, 오염 물질 접촉을 통해 전파되는 인수공통 감염 질환으로 알려져 있습니다.   2~3주의 잠복기 후 두통과 근육통, 발열, 전신 무력감을 거쳐 나중에 온몸에서 출혈이 나타난다. 치사율은 평균 50% 안팎이지만, 상황에 따라 치사율이 최대 90%에 이르러 ‘죽음의 바이러스’로 불립니다. 

모두 17차례에 걸쳐 크고 작은 규모로 서아프리카와 중부아프리카 등에서 유행했습니다. 첫 유행 당시 318명이 감염돼 279명이 숨져 88%의 사망률을 보였습니다. 이 때문에 전 세계에 상당한 공포를 안기기도 했는데요. 1995년에도 315명에 감염돼 81%의 사망률을 보였으며, 2000년에는 중부 아프리카 우간다에서도 425명의 감염자가 보고되었습니다.

역대 최대 규모였던 2014~2016년 서아프리카의 기니·리베라리아·시에라리온의 대유행 당시에는 2만8610명이 감염되고 1만1308명이 숨져 사망률이 40%정도였습니다. 하지만 2018~20년에도 3524명이 감염되고 2325명이 숨져 66%의 높은 사망률을 보였습니다.
또한 이 바이러스는 배우 더스틴 호프만이 주연을 맡은 스릴러 SF 영화 ‘아웃브레이크’(1995년 개봉)를 통해 대중에게 알려졌는데요. 근 아프리카 콩고민주공화국(DRC)에서 에볼라 바이러스가 빠르게 확산하며 전 세계 방역 당국에 비상이 걸렸습니다. 영국 매체 가디언 등 주요 외신에 따르면, 상황이 급박해지자 세계보건기구(WHO)는 아직 정식 허가를 받지 않은 '실험 백신'의 투입까지 신중히 검토하고 있습니다.

2026년 콩고 민주공화국 에볼라 사태 현재 상황

WHO는 지난 5월 17일 새벽(현지시간), 사태의 심각성을 인지하고 국제공중보건위기상황(PHEIC) 위기상황을 전격 선포했습니다. 위기 선포 당시 보고된 의심 사례는 246건(사망 80명)이었으나, 불과 며칠 뒤인 20일 기준 의심 사례 500건 이상, 사망자 131명으로 늘어나며 확산 속도가 빨라지고 있습니다.

기존 백신을 쓰지 못할까? (변이 종의 문제)

에볼라 바이러스는 총 6개 종이 존재하며, 이 중 4종이 인간에게 감염을 일으킵니다.

기존 백신/치료제 (자이르종 전용): 과거 2014~2016년 대유행을 계기로 머크사의 에르베보(Ervebo), 얀센사의 자브데노/므바베아 등 백신과 리제네론사의 치료제 인마제브(INMAZEB)가 개발되었습니다. 하지만 이는 모두 '자이르 에볼라 바이러스'에만 효과가 있습니다.

현재 유행 종 (분디부교종): 현재 DRC에서 유행 중인 바이러스는 '분디부교 에볼라 바이러스(BDBV)'입니다. 안타깝게도 이 종에 대해서는 현재 정식 허가를 받은 백신이나 치료제가 전무한 상태입니다. WHO가 위험을 감수하고 '실험 백신' 투입을 검토하는 이유가 바로 여기에 있습니다.

분디부교(BDBV)에 대항하는 주요 '실험 백신 및 치료제' 후보군

현재 미국을 중심으로 글로벌 바이오 기업들이 다양한 첨단 기술을 동원해 후보 물질을 개발하고 있습니다.

① 베시쿨로백스 (VesiculoVax) — 백신 후보
개발사: 아우로 백신 (미국 소재, 인도 오로빈도 파마 자회사)
기술 방식: 벡터(운반체) 기술 응용. 독성을 낮춘 수포성구내염바이러스(VSV)를 항원 전달체로 삼아 체내 면역 반응을 유도합니다. 동물실험에서 긍정적인 결과를 얻었습니다.

② MBP134 — 칵테일 항체 치료제
개발사: 맵 바이오파마슈티컬 (미국 캘리포니아)
기술 방식: 중화항체 기술. 과거 에볼라 생존자에게서 분리한 '광범위 중화클론 항체(bNAb)'를 조합했습니다. 바이러스가 세포에 침투하는 길목을 원천 차단하며, 영장류 실험에서 효과를 보였으나 인간 대상 임상은 아직 진행되지 않았습니다.

③ NV-387 — 광범위 나노 항바이러스제
개발사: 나노비리사이드 (미국 코네티컷)
기술 방식: 바이러스가 세포 표면에 부착할 때 사용하는 '헤파란 황산 프로테오글리칸' 수용체를 차단하여 침투를 90% 이상 막아냅니다. 타 바이러스(목두창, RSV)로 임상 1상을 마쳤으며, 범용 능력이 있어 BDBV에도 효력이 있을 것으로 기대됩니다.

기존의 전통적인 방식 외에도 차세대 플랫폼 기술이 에볼라 백신 개발에 적극적으로 도입되고 있어, 향후 개발 속도가 더욱 빨라질 전망입니다.

중국의 mRNA 기술: 과거 코로나19 백신에 쓰인 mRNA 플랫폼을 에볼라 백신 개발에 접종. 현재 쥐 대상 동물실험에서 가능성을 확인하고 영장류 실험을 앞두고 있습니다

미국 스탠퍼드대의 다중 에피토프(Multi-epitope) 기술: 하나의 항원에 있는 여러 개의 '항원 결정기'를 연결하는 기술입니다. 이를 통해 항체를 만드는 B세포와 감염 세포를 직접 파괴하는 T세포를 동시에 활성화하여, 부작용은 줄이고 면역 효과는 극대화하는 고도화된 면역학 기술입니다.

현재 상황

정부에서는 아프리카 일대를 여행금지구역으로 설정하고 확산을 막기 위해서 노력하고 있습니다.

현재로선 에볼라가 전 세계로 퍼질 가능성은 희박하다고 보는 것이 전문가들의 견해입니다. 혈액이나 체액 접촉으로 감염되지 코로나19처럼 호흡기로 퍼지지 않기 때문입니다.

즉 환자와 직접 접촉하지 않는 한 감염이 되지 않아서 감염성이 낮다는 것인데요. 또한 제약사들은 에볼라 발병이 아프리카에 국한된다는 이유로 백신 개발에 적극적으로 나서지 않고 있습니다. 일부 과학자들은 예전과 달라진 전파속도로 더 빠르게 확산될 수 있다는 의견도 있습니다.

또한 콩고에서 정부군과 반군의 교전도 확산을 막는 방해요인입니다. 빠르게 확산을 막아야 하는데 내전으로 인하여 접근도 쉽지 않은 상황입니다.

질병청은 국내 에볼라바이러스병 의심 환자가 발생할 경우를 대비해 24시간 중앙-지자체 신속 대응 체계를 운영하고 있습니다. 의심 증상으로 1339 또는 보건소로 신고하면 해당국가 여행력과 역학적 연관성을 조사한 후 병원체 확인이 필요하다고 판단되면 국가지정 입원치료병상 등으로 이송돼 치료를 받게 됩니다.