미-중 희토류 분쟁 이슈 총정리

연일 미국과 중국이 희토류로 싸우고 있는데요. 오늘은 이 희토류가 왜 이슈인지 알아보겠습니다.

희토류란?

희토류(Rare Earth Elements)는 화학 수업 시간에 많이 보았던 화학 주기율표에 있는 원소입니다. 이름 그대로 희귀하게 존재하는 원소인데요.

주기율표 제 3A족인 스칸듐(Scandium, Sc, 원자번호 21), 이트륨(Yttrium, Y, 번호 39)과 원자번호 57(란탄늄)에서 71(루테튬)까지 란탄계열 원소 15개를 더한 17원소를 말합니다. 

 

희토류 땅 속 함유량은 100만분의 300에 불과한 만큼 그 수가 매우 적기도 하지만 분포하고 있는 곳이 한 곳에 집중돼 있지도 않는 광물입니다.

희토류는 1787년 스웨덴 육군 소위 칼 악셀 아레니우스(Karl Axel Arrhenius)가 이테르비(Ytterby) 근처 장석 광산에서 흑색 광물 ‘이테르바이트(ytterbite, 현재 가돌리나이트라고 불림)를 채광하면서 발견되었습니다. 이후 1974년 핀란드 화학자인 요한 가돌린(Johann Gadolin)은 이테르바이트로부터 이트륨 산화물을 분리하는 데 성공했고 1980년대 스웨덴과 노르웨이는 모나자이트(Monazite)에서 희토류 원소를 추출하는 데 성공했습니다.

희토류 원소 금속들은 일반적으로 연하고 전성과 연성이 있는데, 특히 온도 상승시 반응이 활발히 일어나며 융용점은 798℃(세슘)～1663℃(루테튬)입니다. 경제적 가치를 가진 희토류 광석은 모나자이트와 바스트네사이트(Bastnaesite)가 있습니다.

희토류는 화학적으로 매우 안정적이고 건조한 공기 속에서도 오랫동안 잘 견뎌내며 열을 잘 전도하는 양도체입니다. 이런 화학적 성질 때문에 최근 광학유리, 전자제품, 금속첨가제, 촉매제 등 첨단 산업의 중요한 원자재로 이용되고 있습니다.

문제는 채굴과 정제, 그리고 가공 과정이 매우 까다로워 붙여진 이름인 희토류가 채굴 과정에서 큰 비용은 물론, 심각한 환경오염까지 발생시킨다는 데 문제가 있습니다. 희토류 광석+ 각종 화합물을 넣고 끓여서 다른 불순물 제공하는 형태인데요. 기사에 따르면 1KG의 희토류를 만들기 위해서 999KG의 오염된 화합물이 나온다고 합니다. 수율이 0.1% 정도라고 하네요.

기본적으로 난채굴, 밀수 등의 범람으로 희토류 채굴 후 훼손된 광산과 주변 환경 복원시 천문학적인 비용이 발생하고, 과거에는 침전제로서 황산을 사용해 채굴했지만 현재는 광맥 상층에 대량의 황산암모늄을 주입하고 있는데, 이 유독액체는 장기적으로 지하에 잔류하게 돼 지하수원 오염을 유발하는 것으로 알려져 있습니다.

그렇기 때문에 많이 매장되어 있다고 해도 중국 이외에 환경오염을 신경쓰면서 채굴하가기 쉽지 않다고 합니다.

물론 이런 반환경적 요소에도 불구하고 희토류 자체는 하이브리드 자동차나 풍력발전, 태양열 발전 등 녹색성장을 위한 영구자석 제작에도 약 1㎏ 정도가 들어갈 만큼 화학적으로 매우 안정된 금속이라고 할 수 있습니다. 열과 전기를 원활하게 전도한다는 특성 덕분에 현대사회에서 필수적인 원소로 널리 사용될 수밖에 없는 상황입니다. 

거기다가 큰 문제는 대부분의 희토류가 중국에서 생산된다는 점입니다. 이들 희토류는 항공 우주 및 군사 응용분야, 원자로 제어봉, 의료용 조영제, 고온연료전지 안정화제, 영구자석, 고강도합금, 고온초전도체 등에 사용되고 있으며 ,특히 전기차 영구 자석에 사용되는 디스프로슘과 테르븀은 중국이 전세계 생산량의 99%를 차지하고 있습니다.

미중 분쟁

미국 트럼프는 대통령이 되자말자 관세 전쟁을 진행중인데요.

2025.02.03 - [News] - 미국 트럼프 대통령 관세 전쟁 시작

미국 트럼프 대통령 관세 전쟁 시작

이에 따라 특히 중국에 대한 규제를 강화해오고 있습니다. 그러자 중국은 희토류 통제로 맞대응 하였는데요. 실제로 중국은 과거에도 2010년 일본과의 센카쿠 열도 문제에서 희토류를 외교적 압박수단으로 사용한 바 있습니다.

이번에도 미국이 중국을 상대로 관세전쟁을 하자 바로 희토류 통제로 대응했는데요.

10월: 중국 상무부가 수출통제 품목을 12종으로 확대하고, 희토류 기술의 해외 이전까지 금지. 중국산 희토류 0.1%라도 포함된 제품까지 통제대상으로 포함시키는 ‘역외 통제’ 전략을 발표했습니다.

미국의 대응: 트럼프 행정부는 이에 맞서 중국산 희토류 제품에 100% 추가 관세를 부과하고, 호주 등 우방국과 공급망 협력을 강화 중입니다.

그리고 APEC을 압두고 희토류 통제를 1년 유예한다고 중국이 발표하자 미국도 추과 관세를 철회했습니다.

과연 이 희토류 분쟁의 끝은 어디일까요?